El proceso de secado consume una cantidad significativa de energía térmica. Para conservar energía, los materiales con alto contenido de humedad, suspensiones o soluciones que contienen sólidos generalmente se deshidratan o calientan mecánicamente primero para evaporar la humedad antes de secarlos en un secador de aire para obtener sólidos secos.
El propósito del secado es satisfacer las necesidades de uso del material o procesamiento posterior. Por ejemplo, secar la madera antes de hacer moldes o artículos de madera evita la deformación, y secar las piezas de cerámica antes de cocerlas evita que se agriete. Además, los materiales secos son más fáciles de transportar y almacenar; Por ejemplo, secar los granos cosechados hasta alcanzar un cierto contenido de humedad previene el crecimiento de moho. Debido a que el secado natural no puede satisfacer las necesidades del desarrollo de la producción, se utilizan cada vez más varios secadores de aire mecanizados.
Durante el proceso de secado, la transferencia de calor y masa (humedad) debe completarse simultáneamente, asegurando que la presión parcial (concentración) del vapor de humedad en la superficie del material sea mayor que la del espacio externo, y que la temperatura de la fuente de calor sea mayor que la temperatura del material.
El calor se transfiere desde la fuente de calor de alta-temperatura al material húmedo de varias maneras, lo que hace que la humedad en la superficie del material se vaporice y escape al espacio externo, creando así una diferencia en el contenido de humedad entre la superficie del material y su interior. La humedad interna se difunde y se vaporiza hacia la superficie, reduciendo continuamente el contenido de humedad del material y completando gradualmente el proceso de secado general.
La velocidad de secado del material depende de la velocidad de vaporización de la superficie y de la velocidad de difusión de la humedad interna. Normalmente, la velocidad de secado en las primeras etapas está controlada por la velocidad de vaporización de la superficie. Posteriormente, mientras las condiciones de secado externas permanezcan sin cambios, la velocidad de secado y la temperatura de la superficie del material permanecen estables; Esta etapa se llama etapa de secado a velocidad constante-. Cuando el contenido de humedad del material disminuye a un cierto nivel, la tasa de difusión de la humedad interna a la superficie disminuye y se vuelve menor que la tasa de vaporización de la superficie. En este punto, la velocidad de secado está determinada principalmente por la velocidad de difusión interna y disminuye continuamente con una mayor reducción del contenido de humedad; Esta etapa se llama etapa de secado-de velocidad descendente.